Es una de las siete maravillas del mundo a partir del año 2007. En el año 1983, había sido declarada por la UNESCO como patrimonio de la humanidad.

Machu Picchu, quiere decir Montaña Vieja en quechua, construida casi totalmente a mediados del siglo XV en la Cordillera de los Andes Centrales, al sur del Perú. La ciudad importante más cercana es Cusco, actual capital, a 130 km de allí. Su nombre original habría sido Picchu. Habría sido una de las residencias de descanso del primer emperador inca. Sin embargo, algunas de sus mejores construcciones y el evidente carácter ceremonial de la construcción demostrarían que ésta fue usada como santuario religioso.

Es considerada una obra maestra de la ingeniería y la arquitectura. Sus características arquitectónicas, y el misterio que se ha tejido a su alrededor buena parte de la literatura publicada sobre el sitio, lo han convertido en uno de los destinos turísticos más populares del planeta. El emplazamiento de Machu Picchu debió impresionar al monarca por sus características geográficas, y por ello habría mandado a construir allí, un complejo urbano con edificaciones de gran lujo civiles y religiosas. Se cree que Machu Picchu tuvo una población móvil, que oscilaba entre 300 y 1.000 habitantes.

El área edificada en Machu Picchu es de 530 m. de largo por 200 m. de ancho e incluye casi 170 recintos. El complejo está claramente dividido en dos grandes zonas: la zona sur, agrícola, formada por conjuntos de terrazas de cultivo; y la zona urbana, donde vivieron sus ocupantes y donde se desarrollaron las principales actividades civiles y religiosas. Ambas zonas están separadas por un muro, un foso y una escalinata, elementos que corren paralelos por la cuesta este de la montaña. En lo alto del muro está la puerta de Machu Picchu que contaba con un mecanismo de cierre interno. En la intersección de las principales arterias están ubicadas la residencia del inca, el templo-observatorio del torreón y la más importante de las fuentes de agua.

La zona arqueológica en sí solo es accesible, desde los caminos incas que llegan hasta ella, o bien utilizando la carretera que asciende la cuesta del cerro Machu Picchu desde la estación de tren de Puente Ruinas, ubicada al fondo del cañón. Ninguna de las dos formas exime al visitante del precio de ingreso a las ruinas. Nace en el pueblo de Aguas Calientes, al que a su vez sólo se puede acceder por ferrocarril o en Helicóptero desde Cusco. La ausencia de una carretera directa al santuario de Machu Picchu es intencional y permite controlar la cantidad de visitas a la zona. Ello, sin embargo, no ha impedido el crecimiento desordenado de Aguas Calientes, donde hay hoteles y restaurantes de diferentes categorías en este lugar. Para llegar a Machu Picchu por el principal Camino Inca debe hacer una caminata de unos 3 días. Para ello es necesario tomar el tren hasta el km 82 de la vía férrea Cusco - Aguas Calientes.

Las primeras referencias sobre visitantes de las ruinas de Machu Picchu datan de 1902. La “vida pública” de Machu Picchu empieza en 1913 con la publicación de todo ello en un artículo en la revista de la National Geographic. Entre 1924 y 1928 se hicieron una serie de fotografías en Machu Picchu que fueron publicadas en diferentes revistas peruanas, masificando el interés local sobre las ruinas y convirtiéndolas en un símbolo nacional. Así Machu Picchu se convirtió en el principal destino turístico de Perú. Durante los dos primeros tercios del siglo XX, sin embargo, el interés por su explotación turística fue mayor que el de conservación y estudio de las ruinas.

Templo del Sol: Se accede a él por una portada, que permanecía cerrada por un mecanismo de seguridad. La edificación principal es conocida como “Torreón”, de bloques finamente labrados. Fue usado para ceremonias relacionadas con el solsticio de junio. Hay huellas de un gran incendio en el lugar. El Torreón está construido sobre una gran roca debajo de la cual hay una pequeña cueva que ha sido forrada completamente con mampostería fina. Se cree que pudo ser el mausoleo de Pachacutec y que su momia estuvo aquí hasta poco después de la irrupción española en Cusco.

Residencia Real: De las construcciones destinadas a vivienda esta es la más fina, grande y mejor distribuida de Machu Picchu. Su puerta de acceso da a la primera fuente de la ciudad y, cruzando la “calle” formada por la gran escalinata, al Templo del Sol. Incluye dos habitaciones de grandes dinteles monolíticos y muros de piedra bien labrada.

Plaza sagrada: Se le llama así a un conjunto de construcciones dispuestas en torno a un patio cuadrado, que estuvo destinado a diferentes rituales. Incluye dos de los mejores edificios de Machu Picchu: El Templo de las Tres ventanas, cuyos muros de grandes bloques poligonales prolijamente ensamblados, y el Templo Principal, de bloques más regulares, que se cree que fue el principal recinto ceremonial de la ciudad. A continuación está la llamada “casa del sacerdote”. Hay indicios que sugieren que no terminó de construirse.

Intihuatana: Se trata de una colina con forma de pirámide de base poligonal. Incluye dos largas escaleras de acceso, al norte y al sur, siendo esta última especialmente interesante por estar en un largo trecho tallada en una sola roca. En lo alto, rodeada de construcciones de élite, se encuentra la piedra Intihuatana, uno de los objetos más estudiados de Machu Picchu, relacionado con una serie de lugares considerados sagrados desde el cual se establecen claros alineamientos entre acontecimientos astronómicos y las montañas circundantes.

Roca Sagrada: Se le llama así a una piedra de cara plana colocada sobre un amplio pedestal. Es un hito que marca el extremo norte de la ciudad.

Grupo del cóndor: Es un amplio conjunto de construcciones. Incluye cuevas con evidencias de uso ritual y una gran piedra tallada en el centro de un amplio patio en la que muchos creen ver la representación de un cóndor.

Todas las construcciones conservadas son de granito color blancuzco,  que procedía de las canteras ubicadas en los contornos del complejo inca. Trabajadas con herramientas de bronce  y percutores de piedras más duras. Las piedras fueron alisadas por abrasión  arena y piedra.

Picchu cumplió con la razón para la que fue construida, sirvió como refugio a una parte de la aristocracia después de la conquista española del Cusco en 1532. Al estar  alejado de toda ruta y no ser un centro productor, no recibió el embate directo y destructivo de los nuevos conquistadores. A la captura del último Inca rebelde: Tupac Amaru, debió ser abandonada, pues ya no había razón para seguir viviendo en ella.